Первые попытки учета количества и качества земель проводились ещё при первобытно общинном способе производства. Однако тогда учёт был весьма примитивный и проводился в интересах общины. С появлением частной собственности на средства производства возникла необходимость в более тщательном учёте. Кроме частных собственников учёт вело рабовладельческое государство. Оно учитывало доходы от обложения налогами,контрибуциями, расходы на содержание армии и т.п. Объектом учёта постепенно становилась земля, которая уже в то время выступает как основное средство производства в сельском хозяйстве. При рабовладельческом строе как специальное земельное учётное мероприятие зарождается земельный кадастр, который продолжает развиваться при феодализме и особенно при капитализме.

Так в египте, во времена первых фараонов (4 тыс. лет до н. э) тщательно велись оценочные списки земель,подлежащих налогообложению. Оценку земель дважды в год проводили специальные таксаторы - чиновники фараона.

Земельный кадастр древнего рима (4 в до н. э.) представлял собой описание земельной собственности. В специальные реестры вносили сведения размере земельных участков, способе их обработки, качестве и доходности земелью На бронзовые таблицы наносили планы имений, их названия, границы и размеры землевладений. Там же приводили сведения о качестве земель и о самом хозяйстве.

В эпоху феодализма дальнейшее развитие получил внутри хозяйственный учёт, проводимый в целях управления и контроля за развитием помещичьего хозяйства.
Феодальное государство вело кадастр земли как средства производства для налогообложения. При феодализме в системе земельного кадастра возникает земельная регистрация, узаконивающая право частной собственности на землю.

Таким образом изучение земельных ресурсов и проведение земельного кадастра стало необходимостью с образованием государства и развитием налогообложения. В древнейшей форме земельного обложения размер налога устанавливался по площади земли. На определённом этапе наряду учётом количества начинают учитывать и качественное состояние земель, а впоследствие размер дохода, получаемого с земель различного качества.

Земельный кадастр России характеризуется длинной историей развития. Имея общую с западными кадастрами социальную природу он отличается своими спецефическими свойствами.

Первые описания земель в России появились ещё в 9 веке. Они касались главным образом монастырских и церковных земель служили основанием для наделения духовенства недвижимым имуществом, в частности землёй. Собирание данных о земле возникло также в связи со взиманием сборов и податей русскими князьями с покорённых ими племён.

Существовавший в 11 веке качественный учёт земель имел упрощённый характер. А первые переписи земель с характеристикой их количества и качества относятся к 12 веку.

Старейшие кадастровые документы - описания земель периода татарского ига. Первая татарская перипись была проведена в 1245 г., аповсеместная перипись русских земель - в 1273 г. Наряду с татарскими переписями описания земель вели русские князья, и земельно - кадастровыми документами в этот период являлись “Писцовые книги”.

В 16 веке для описания земель было создано специальное учреждение “Поместный приказ”. Но на протяжении 17 века в России происходит расшатывание писцового земельного кадастра. В интересах помещиков в налоговую систему вводятся чрезвычайные сборы, множество натуральных повинностей. В 1713 г. Указом Петра-1 вводится подушная подать. Качественный учёт земель и их оценка как основание для налогообложения утратили свое значение и по существу прекратились на длительный срок. В этот период большую роль играет количественный учёт земель.

Но в 1837 г. Министерство государственных имуществ приступило к разработке нового земельного кадастра. Был проделан большой объём работ по съёмке и определению размеров земельных участков, учёту их качества и оценки. Однако уже во второй половине 19 века, в связи с переходом к капиталистическому способу производства, возникла необходимость в новом земельном кадастре. . .

Важнейшее значение земельного кадастра заключается в том, что он необходим для организации наиболее полного, рационального и эффективного использования земель и их охраны, планирования народного хозяйства, размещения и специализации сельскохозяйственного рпоизводства, мелиорации земель и химизации сельского хозяйства, а также проведения других народнохозяйственных мероприятий, связанных с использованием земель.

Материалы земельного кадастра находят широкое пименение при межхозяйственном и внутрихозяйственном землеустройстве. Они используются при формировании землепльзований, размещении отделений и хозяйственных центров в совхозах, бригадных массивов и производственных центров в колхозах, установлении состава соотношения угодий и севооборотов, их размещении, трансформации угодий, устройстве территории севооборотов и сельскохозяйственных угодий, размещении сельскохозяйственных культур в соответствии с экологической пригодноостью земель для их выращивания.

Данные земельного кадастра позволяют дифференцировать ценность земель для рационального использования и охраны по агропроизводственным группам почв природно сельскохозяйственных зон страны. Тем самым земельный кадастр приобретает большую значимость на разных уровнях народнохозяйственного планирования и управления земельными ресурсами.